Af Peter Jensen

 

Angrebet:

For andet år i træk, og for tredje gang på fire år, siden Falcons’ nye regime tog over, spillede Falcons sig i 2011 i slutspillet – resultatet blev dog det samme som de øvrige gange; et nederlag i holdets første kamp. Falcons satte blot to point på tavlen via en safety i et klart nederlag til de senere Super Bowl-mestre fra Giants.

 

En skuffende afslutning på en sæson, der i hvert fald delvist var udset som sæsonen hvor Falcons for alvor skulle spille sig ind på scenen og lave et dybt playoff-run, ikke mindst efter et par store tilføjelser til holdet i offseason, i form af den dyrt erhvervede wide receiver Julio Jones i draften, og den tidligere Vikings-defensive end Ray Edwards.

 

Quarterback Matt Ryan har som følge af sine tre kiksede slutspilsdeltagelser så småt overtaget ”æren” af at blive anset for at være den quarterback, der kan vinde i den regulære sæson, men bare ikke kan vinde kampe i slutspillet – hav dog for øje at Peyton Mannings første slutspilssejr kom i hans sjette sæson, efter tre slutspilsnederlag i de første fem år. Uden at skulle sammenligne yderligere, så er det altså for tidligt at kalde Ryan for en quarterback, der bare ikke kan vinde de store kampe.

 

Og Ryan står sådan set med ganske gode kort på hånden til denne sæson. Det lidt konservative offensive system under Mike Mularkey, der er blevet head coach hos Jaguars, er blevet erstattet af et mere aggressivt under den nye offensive coordinator Dirk Koetter, der har taget turen den anden vej – fra en tilsvarende stilling hos Jaguars, hvor hans system ikke passede til Blaine Gabberts styrker.

 

Koetters system passer glimrende til Matt Ryan og Falcons-offensiven, og ikke mindst Julio Jones forventes at nyde godt af det. Den hurtige receiver har et skyhøjt potentiale og viste det i glimt som rookie, hvor han leverede fem kampe med mindst 100 yards og tre gange fandt vej til end zone to gange i samme kamp. Der var for mange tabte bolde imellem, men fri af de småskader, der ødelagde rookiesæsonen og med en offseason til at få rettet teknikken til og et system der passer ham bedre, er Jones klar til sit store gennembrud. På godt seks quarters i preseason greb han 13 bolde for 240 yards og et touchdown, og var klart Ryans førstevalg. Alle meldinger om Jones’ udvikling har været positive og alt andet end en stor gennembrudssæson, hvor han kan kæmpe med om at føre ligaen i receiving yards, vil være en slem skuffelse.

 

Roddy White er dog fortsat en vigtig del af angrebet, og kan ende med at føre holdet i catches – han vil dog operere som possession receiver, hvor Jones vil være målet på flere dybe kast, og på den baggrund er Jones favoritten til at føre holdet i yards. White selv har da også erkendt at han formentlig må se frem til at være andetvalg i kastespillet i år. Den rutinerede receiver, der fylder 31 i november, går ind sæsonen med fem sæsoner i træk med mindst 1150 receiving yards og seks touchdowns, og to sæsoner i træk med 100+ catches. Med Jones’ udvidede rolle bliver det svært at gentage produktionen, også selvom Falcons må formodes at kaste bolden mere.

 

Bag Jones og White vil Harry Douglas operere i slotten, mens 2010-draftens Mr. Irrelevant, Tim Toone, sammen med Kevin Cone, der gik undrafted sidste år, giver dybde. Ingen af de to skal dog næppe vente at se megen spilletid medmindre skader rammer de foranliggende.

 

Tight end Tony Gonzalez går ind til den sæson han selv har udtalt med 95% sikkerhed bliver hans sidste i karrieren – den kommende Hall of Famer, har i sine tre sæsoner hos Falcons ikke leveret de samme vilde stats han kunne fremvise fra tiden hos Chiefs, men 70+ catches og 6-7 touchdowns har han været god for i alle sæsonerne, og med en rolle, der ikke ventes at ændre sig nævneværdigt under Koetter bør ”Gonzo” fortsat være tredjevalget i kastespillet i denne sæson. Backup Michael Palmer tilbyder ikke det helt store som pass catcher – uden dog at være decideret dårlig – men han er til gengæld en solid blokeringsspiller, i modsætning til Gonzalez, der intet tilbyder som run blocker.

 

Løbeangrebet har siden general manager Thomas Dimitroff, head coach Mike Smith og Matt Ryans ankomst til Falcons været ført an af Michael Turner. Den 30-årige running back har i tre af sine fire sæsoner i klubben løbet bolden 300+ gange for 1300+ yards, og trods en fin 301-1340yds-11tds-statline for 2011, virker det som utopi at forvente at Turner igen i år dominerer i samme omfang. I sæsonens sidste seks kampe sidste år var det kun i sæsonfinalen mod Buccaneers – der havde ligaens måske dårligste løbeforsvar – at Turner løb for mere end 3,6 yards pr. carry, og gennem preseason i år har han lignet en spiller, der er tæt på at ramme muren. Sidste års femterundevalg Jacquizz Rodgers står klar i kulissen til at aflaste Turner, og den lille og eksplosive Rodgers er allerede svær at holde af banen som en stærk pass catcher, der er et glimrende fit i Falcons’ no-huddle-, up-tempo-angreb bør se masser af spilletid. Han er dog for nu ”kun” third-down back, mens Turner tager sig af de tidlige downs. Trænerstaben har dog også tiltro til Rodgers som en three-down back, der kan håndtere de hårde løb op gennem midten, trods hans begrænsede størrelse. Jason Snelling agerer backup for de to, og er en ret komplet spiller, der både kan løbe og gribe bolden – og blokere effektivt.

 

Den offensive linje returnerer samtlige fem startere fra sidste sæsons åbningskamp – det var dog ikke den samme linje, der afsluttede sæsonen sidste år. Right guard Garrett Reynolds havde en forfærdelig første sæson som starter efter han overtog fra Harvey Dahl, og blev bænket midtvejs gennem sæsonen til fordel for Joe Hawley, der dog heller ikke viste mange positive takter, og har måttet se Reynolds tage jobbet tilbage. Left tackle Sam Baker havde ligeledes en horribel sæson og mistede også sit job i løbet af sæsonen til Will Svitek, der var bedre, men stadig dårligt spillende. Svitek kommer ikke i aktion i denne sæson da han er sat på injured reserve med en skade i sin ene overarm. Sam Baker var plaget af en skade i ryggen undervejs i sæsonen, hvilket Falcons’ stab mener var grunden til hans spil – det forklarer dog ikke at han ligeledes spillede dårligt i 2010. Baker og Reynolds udgør de to svage led på linjen, der i left guard Justin Blalock, center Todd McClure og right tackle Tyson Clabo har tre solide startere, der især gør det godt i pass protection. Bag de fem startere er rookies Peter Konz (guard/center) og Lamar Holmes (tackle) umiddelbart de væsentligste backups sammen med Joe Hawley. Undrafted rookie-guard Phillipkeith Manley og 2010-tredjerundevalget Mike Johnson, der missede sidste sæson med en skade, runder listen af reserver af.

 

Forsvaret:

Efter fire sæsoner som defensive coordinator valgte Brian VanGorder at skifte sin stilling ud med en tilsvarende hos Auburn i college – dermed kom han formentlig en fyreseddel i forkøbet, efter hans defensiv i løbet af 2011 leverede nogle tvivlsomme præstationer, herunder tre kampe med 30+ tilladte point, med 16-45-nederlaget hos Saints i næstsidste spillerunde som kulminationen.

 

Ny mand med ansvaret for forsvaret er Mike Nolan – den tidligere 49ers-head coach er kommet til fra en tilsvarende stilling hos Dolphins, hvor han fik stablet et solidt, men dog også lidt ustabilt, forsvar på benene. Hos Falcons får han nogle gode brikker at arbejde med, og en enkelt ny spændende tilføjelse i det bageste forsvar.

 

Den defensive front har de stærke pass rushers John Abraham og Ray Edwards som profilerne. Abraham noterede sig for 9,5 sacks, 8 hits og 39 pressures i sidste sæson, og var én af få trusler på et forsvar, der generelt havde svært ved at skabe pres på quarterbacken. Edwards, der blev signet i sidste års free agency, havde en overordnet set ganske skuffende første sæson hos Falcons, hvor det blot blev til 3,5 sacks på trods af at ingen spiller på holdet rushede quarterbacken ligeså ofte som ham – Edwards var dog også plaget af efterveerne af en knæskade, og igen i denne offseason har han måttet gennemgå en operation i sit ene knæ, og selvom han har erklæret sig helt rask, så er det en klar bekymring for Falcons med de to operationer. Kroy Biermann er en solid backup, der dog også havde en sæson under niveau sidste år, mens Lawrence Sidbury, der viste gode takter i begrænset spilletid, og rookie Jonathan Massaquoi giver yderligere dybde.

 

Indvendigt på linjen havde Jonathan Babineaux en fin sæson og bidrog både til at stoppe løbet og skabe pres på quarterbacken op gennem midten. Han får Peria Jerry som makker – Jerry, har været en slem skuffelse siden Falcons valgte ham i første runde af 2009-draften, men har angiveligt haft en god training camp og er ved at være kommet sig over de mange knæskader, der har plaget ham i de første år af karrieren. Meldingerne fra sidste års training camp var dog også positive uden at Jerry formåede at gøre nævneværdigt væsen af sig sidste år. Corey Peters, der har været starter de seneste to år, åbner sæsonen på PUP-listen med en fodskade, og kan tidligst komme i aktion i syvende spillerunde. Vance Walker er en anstændig backup, mens svyenderundevalget Travian Robertson giver dybde.

 

Linebackerkæden har sagt farvel til middle linebacker Curtis Lofton, der valgte at fortsætte karrieren hos divisionsrivalerne fra Saints. Det sender sidste års tredjerundevalg Akeem Dent ind som starter i midten, efter blot at have været på banen på 12 spil i sidste sæson. Falcons havde hentet Lofa Tatupu ind med henblik på at skabe konkurrence om starterpladsen, men en skade til Tatupu, der sendte ham ud for sæsonen har automatisk sikret Dent pladsen. Dent vil dog næppe se fuld spilletid, da han ventes at blive ofret når Falcons skal supplere op med defensive backs i nickel- og dime-formationer på åben lyse kastedowns. Her vil 2010-førsterundevalget Sean Weatherspoon, der fik et gennembrud sidste år, og kædens mest rutinerede spiller, Stephen Nicholas, blive på banen. Begge disse gør det bedst mod løbet, men er ikke deciderede svagheder i opdækning – og de kan også blitze ganske effektivt, hvilket Nolan bør sætte pris på. Mike Peterson er en rutineret og solid reserve for Dent i midten, mens Robert James, der stort set har tilbragt alle sine fire sæsoner i ligaen på Falcons’ practice squad, også forventes at se lidt spilletid.

 

I det bageste forsvar havde Brent Grimes en glimrende 2011-sæson, og er en komplet cornerback, der både stopper løbet og forsvarer kastet effektivt. Dunta Robinson på den anden side var til gengæld en klar svaghed, og Falcons tog konsekvensen heraf ved at trade sig til Asante Samuel hos Eagles. Samuel var velspillende i sidste sæson for Andy Reids mandskab, men var til overs efter Eagles havde hentet både Nnamdi Asomugha og Dominique Rodgers-Cromartie – samtidig anså Eagles ifølge nogle medier Samuel for at være en spiller, der stod foran en klar spillemæssig nedgang, hvorfor de gerne skippede ham afsted for et senrundevalg. Samuel er som udgangspunkt kun reserve ved starten af sæsonen, men bør se en del spilletid, og hæver Robinson ikke sit niveau bør Samuel – medmindre Eagles havde ret – kunne overtage jobbet fra ham i løbet af sæsonen.

 

Safeties Thomas DeCoud og William Moore leverede begge en fin 2011-sæson. DeCoud, der primært er en god run stopper, har fået forlænget sit ophold i offseason, da han ramte free agency, og han er en ung og talentfuld spiller, der bør blive endnu bedre i år. Ikke mindst udsigten til at få, en endelig helt skadesfri, William Moore ved sin side. Moore er dygtig all-round safety, der ikke har de store svagheder i sit spil, og med udsigt til at ramme det frie marked efter denne sæson, bør motivationen i hvert fald være der til at levere en god sæson. Rookies Chris Hope og Charles Mitchell giver dybde.

 

Special teams:

Kicker Matt Bryant har været uhyre præcis over de seneste to sæsoner, hvor han i begge har ramt på over 90% af sine forsøg – 28 af 31 i 2010 og 27 af 29 sidste år. Siden 2008 har veteranen blot brændt ét spark indenfor 40 yards (72 af 73).

 

Matt Bosher havde en anstændig, men ikke prangende, første sæson i ligaen som Falons’ punter. Han snittede 42,7 yards pr. punt med et nettosnit på 38,9 og 27 af 70 punts indenfor 20-yard linjen. De 13 punts, som modstanderne returnerede, udmøntede sig blot i 150 yards – 4,84 yards pr. return.

 

Returner Eric Weems har skiftet tilværelsen i Atlanta ud med en i Chicago, efter han i free agency valgte at fortsætte karrieren hos Bears. Det har efterladt to ledige pladser som returner – Harry Douglas ventes at tage sig af punt returns, mens Jacquizz Rodgers tager sig af kick returns.

 

Kampprogram:

Week 1: @ Chiefs

Week 2: vs. Broncos (MNF)

Week 3: @ Chargers

Week 4: vs. Panthers

Week 5: @ Redskins

Week 6: vs. Raiders

Week 7: Bye

Week 8: @ Eagles

Week 9: vs. Cowboys (SNF)

Week 10: @ Saints

Week 11: vs. Cardinals

Week 12: @ Buccaneers

Week 13: vs. Saints (TNF)

Week 14: @ Panthers

Week 15: vs. Giants

Week 16: @ Lions (Sat.)

Week 17: vs. Buccaneers

 

Do-or-die player: OT Sam Baker

Breakout player: WR Julio Jones

Rookie impact: OG Peter Konz

 

Konklusion:

Udskiftningen på de toe coordinator-pladser bør komme Falcons til gode i denne sæson. Et mere aggressivt angreb, der kan udnytte de playmakers angrebet byder på er et bedre fit end Mularkeys short-passing offense, mens forsvaret bør være i stand til at skabe mere pres på quarterbacken med Nolan som play-caller. Der er bekymringer omkring den offensive linje og dybden på enkelte pladser i forsvaret, men samlet ligner Falcons et bedre hold end sidste år, og Matt Ryan ligner for denne skribent en spiller, der er klar til at tage et stort skridt i den rigtige retning i år, med et stærkt angreb omkring sig.

 

Kampprogrammet åbner med et par svære kampe – på Arrowhead mod Chiefs, der dog er svækket på forsvaret, og hjemme mod Broncos og Peyton Manning. Herfra ser det lidt lettere ud med bl.a. en hjemmekamp mod Raiders inden bye week. Efter friugen venter en hård opstart med besøg hos Eagles og Saints og et besøg fra Cowboys, inden Cardinals og Buccaneers sikrer et par mere overkommelige kampe inden Saints og Giants kommer på besøg, mens Falcons selv besøger Panthers og Lions. Sæsonen lukkes mod Buccaneers, der er favorit til sidstepladsen i divisionen – men også ligner et bedre hold end sidste år.

 

Det er på ingen måde et let kampprogram, men Matt Ryan og Falcons har været stærke på hjemmebane, og bør være i stand til at overkomme flere af de svære modstandere på hjemmebanefordelen – det afgørende bliver om holdet kan præstere på udebane. Kan de det er vejen formentlig banet til endnu en slutspilsdeltagelse, hvor Ryan og co. så kan få mulighed for endelig at hente en slutspilssejr.

 

Vores bud på Falcons' record i år:

Henrik: 13-3

Peter: 12-4

Jesper: 9-7

Jonathan: 9-7

Analyser af de andre hold i NFC South

Carolina Panthers
New Orleans Saints
Tampa Bay Buccaneers