Af Peter Jensen

 

Angrebet:

På forhånd lignede Vikings i 2011 et hold, der havde tænkt sig at spille med om de sekundære placeringer i NFC North, men Donovan McNabb under center fungerede ikke, og det stod hurtigt klart, at det nærmere var en klokkeklar sidsteplads i NFC North og en kamp for at undgå NFLs dårligste record, det skulle handle om for Vikings.

 

2012 bærer dog fortsat præg af at Vikings er under opbygning, og alle brikkerne er næppe endnu på plads til at kæmpe med om slutspilspladserne. Håbet er dog at den vigtigste brik er fundet i form af quarterback Christian Ponder. Det lidt overraskende høje førsterundevalg i sidste års draft havde en tvivlsom første sæson, men viste alligevel nogle gode takter undervejs – selvom han med dårlig pocket presence og happy feet selv var skyld i et hav af tilladte sacks. Med en offseason under bæltet bør der være fremgang at spore for Ponder i år.

 

Det skyldes dog ikke mindst også at han har et fornemt våben i wide receiver Percy Harvin. Det tidligere førsterundevalg blomstrede op efter Ponder overtog starterjobbet sidste år og greb i de sidste otte kampe 56 bolde for 633 yards og seks touchdowns, og løb 32 gange for 160 yards og et touchdown. Kemien mellem Harvin og Ponder bør kun blive bedre med mere tid til at arbejde sammen. Jerome Simpson, der stod bag det vel nok mest spektakulære touchdown i sidste sæson, hvor han tørnede ud for Bengals, er kommet til som andenreceiver, men må sidde over med karantæne i sæsonens første tre kampe. I hans sted vil Michael Jenkins fortsætte som starter, som han gjorde det sidste år. Jenkins er en anstændig run blocker, men tilbyder ikke det store i kastespillet. Devin Aromashodu og syvenderundevalget fra sidste år Stephen Burton giver yderligere dybde, men skal næppe forvente store roller.

 

Tight end Kyle Rudolph, et andetrundevalg i sidste års draft, har ifølge nærmest alle meldinger fra de lokale medier haft en fremragende training camp, og med størrelse som Rob Gronkowski (begge er 6’6”, Rudolph vejer 258 lbs, Gronk 265) og gode evner som pass catcher er han af mange spået et gennembrud i denne sæson. Rookiesæsonen bød blot på 26 catches for 249 yards og tre touchdowns, men i hvert fald de to første tal bør som minimum kunne blive fordoblet i år, hvor Rudolph også indtager en fast starterrolle, efter at have spillet andenviolin til Visanthe Shiancoe sidste år. Rudolph viste gode evner som blokeringsspiller i sidste sæson, og det kan give forhåbninger om at Vikings har fundet en Gronkowski-light. John Carlson, der kom til overs hos Seahaks, er kommet til og agerer backup for Rudolph (der ligesom Carlson spillede college hos Notre Dame). Carlson bør se en del spilletid, men det det formentlig kun et spørgsmål om tid før trænerstaben indser at Carlson ikke tilbyder meget andet end middelmådige evner i kastespillet – og intet som blokeringsspiller.

 

Running back Adrian Peterson er i en kamp mod tiden for at blive klar til sæsonpremieren. Juleaften sidste år pådrog han sig en alvorlig knæskade, der har kostet ham stort set hele optakten til sæsonen. At Peterson overhovedet står til måske at kunne bidrage i uge 1 er et tegn på at hans genoptræning er gået problemfrit og at han er hurtig til at hele. ”All-Day” missede for første gang i karrieren sidste år 1000 yards rushing (973 yards i 12 kampe), men snittede dog fine 4,7 yards pr. carry – det højeste snit siden 2008 – og fandt vej til end zone 12 gange på jorden. Med en begrænset rolle i starten af sæsonen – uanset hvor klar Peterson selv mener han er, tager Vikings næppe nogle chancer i år, hvor de alligevel næppe spiller med om slutspillet, med tanke på at de sidste sommer investerede 96 mio. dollars i Peterson – er det svært at spå om hvordan Peterson kommer til at producere, men de 1298 yards, der indtil sidste år var hans laveste sæsontotal, kan også blive svære, for ikke at sige næsten umulige, at gentage.

 

Toby Gerhart vil påtage sig starterjobbet i de første uger af sæsonen indtil Peterson er klar til at overtage det igen. Gerhart har kæmpet med at leve op til det andetrundevalg Vikings brugte på ham, men med 4,9 yards pr. carry og fire samlede touchdowns (1 rushing, 3 receiving) i sidste sæson kom han dog et skridt på vejen.

 

Den offensive linje var overordnet set ganske solid sidste år, men to spillere skilte sig negativt ud. Left tackle Charlie Johnson understregede nok engang at han ikke hører til på ydersiden, som han også viste det hos Colts inden da, mens right guard Anthony Herrera ligeledes gjorde det dårligt. Ingen af de to vil være at finde på samme position i år. Herrera er free agent, mens Johnson er rykket ind som left guard, hvor han skal forsøge at løfte arven efter Steve Hutchinson, der nu tørner ud for Titans. På left tackle vil rookie Matt Kalil fra dag 1 med al sandsynlighed vise sig som en klar opgradering over Johnson. Center John Sullivan havde en fornem og overset sæson i midten af linjen sidste år, mens right tackle Phil Loadholt er en stærk run blocker, der dog lader meget tilbage at ønske i pass protection. Herreras plads på right guard overtages af sidste års sjetterundevalg Brandon Fusco, der kun så meget begrænset spilletid som rookie. Fusco har veteranen Geoff Schwartz som backup – Schwartz var udset som starter, men en operation for sportsbrok har kostet ham det meste af training camp og vil formentlig også holde ham ude af de første uger af sæsonen. Mark Asper og Joe Berger giver yderligere dybde på linjen. Der er ikke umiddelbart en tackle blandt reserverne og skulle Kalil gå ned med en skade vil Johnson formentlig atter rykke ud på ydersiden.

 

Forsvaret:

Defensivt er defensive end Jared Allen den store profil. Allen havde en forrygende 2011-sæson hvor han noterede sig for 22 sacks, blot 0,5 bag Michael Strahans NFL-rekord. 30-årige Allen har efter otte sæsoner i ligaen samlet 105 sacks sammen, og lavet mindst 11 sacks de seneste fem sæsoner, og mindst 14,5 i fire af de seneste fem år. Målet er dog på ingen måde nået for Allen, der ikke bare ønsker at slå Strahans rekord, men også har udtalt at 25 sacks er muligt at nå – selvom han dog ikke umiddelbart siger at det er ham selv, der vil nå det. Allen kombinerer sine stærke evner som pass rusher med stærkt spil mod løbet og gode evner i opdækning (han har fire interceptions over de seneste tre sæsoner).

 

På den anden side af linjen havde Brian Robison en fin første sæson som starter efter Ray Edwards skiftede til Falcons. Ligesom Allen er Robison en solid all-round defensive end, der har sin styrke som pass rusher. Dybden er udgøres af sidste års syvenderundevalg D’Aundre Reed og 2010-fjerderundevalget Everson Griffen – Griffen gjorde ganske god figur i begrænset spilletid, og blev noget uforståeligt prøvet af som linebacker i denne offseason, inden trænerstaben erkendte at det var en dårlig idé og flyttede ham tilbage til den naturlige defensive end-position.

 

I midten af linjen havde Kevin Williams endnu en stærk sæson sidste år, trods fraværet af anden halvdel af Williams Wall, Pat Williams. Letroy Guion gjorde anstændig figur som Pat Williams’ erstatning, med over middel-spil mod løbet og ret ineffektivt spil som pass rusher. Guion er dog tvivlsom til starten af sæsonen efter en knæskade, og i hans fravær vil veteranen Fred Evans overtage starterjobbet – baseret på sidste år kan det være en god ting for Vikings, da Evans var klart stærkere mod løbet. Christian Ballard runder dybden af på positionen og ligesom de øvrige har Ballard sin styrke mod løbet.

 

Bag de fire forreste returnerer to stærke run stoppers i linebackerkæden – outside linebackers Erin Henderson og Chad Greenway. Greenway er en three-down linebacker, der især gør det godt mod løbet og som pass rusher, men har set sin præstation i opdækning aftage en smule over de seneste år. Henderson spiller primært på tidlige downs, men var til gengæld en knaldstærk run stopper når han endelig spillede, og en bundsolid spiller, der sjældent leverede dårlige præstationer. I midten er Hendersons storebror E.J. Henderson færdig i klubben, og hans plads overtages af Jasper Brinkley. Brinkley missede hele sidste sæson med en hofteskade, og har også været plaget af den i offseason, men er klar til sæsonstart. Dybden er ret uprøvet, men rookie Audie Cole, et syvenderundevalg, kan blive spændende at følge – han noterede i preseason den uhørte præstation ikke bare at intercepte to på hinanden følgende kast, men returnere dem begge for touchdown. Tyrone McKenzie, Marvin Mitchell og Larry Dean, der alle er ret uprøvede, giver ligeledes dybde.

 

I det bageste forsvar er Antoine Winfield fortsat stærkt spillende og gør det glimrende mod både løb og kast. Den 35-årige cornerback var dog stærkt begrænset deltager sidste år, hvor skader holdt ham til fem kampe. Han vil i år formentlig også se en del spilletid indvendigt i slotten, i et forsøg på at holde ham frisk. Foruden Winfield ser det dog ret skidt ud på positionen, hvor den anden starter Chris Cook har pådraget sig en hjernerystelse i preseason og er tvivlsom til sæsonstarten – det kan tvinge sidste års femterundevalg Brandon Burton, der ikke så megen spilletid sidste år, ind som starter. Den hurtige rookie Josh Robinson giver yderligere dybde sammen med A.J. Jefferson, der er hentet hos Cardinals kort før sæsonstart.

 

Foruden Matt Kalil brugte Vikings et førsterundevalg på safety Harrison Smith i årets draft, hvor han vil overtage starterjobbet på free safety fra Jamarca Sanford, der havde en forfærdelig 2011-sæson i det bageste forsvar. Mistral Raymod vil tage jobbet som startende strong safety, hvor rookie Robert Blanton agerer backup.

 

Med spillere som Sanford og cornerback Asher Allen (der har indstillet karrieren i en alder af 24 år efter flere hjernerystelser) ude af startopstillingen bør der være fremgang at spore i det bageste forsvar, men dybden er skrøbelig, så skader vil hurtigt kunne ødelægge det.

 

Special teams:

Efter en dårlig 2011-sæson af kicker Ryan Longwell (22 af 28) brugte Vikings et sjetterundevalg på kicker Blair White. White var ustabil hos Georgia, hvor han blot ramte på 21 af 35 spark i sidste sæson, men han har haft en fin training camp og har et uhyre stærkt ben.

 

Punter Chris Kluwe havde en fin sæson med et snit på 45,7 yards pr. punt, men en coverageenhed, der tillod for mange yards trak hans nettosnit ned på 38,0. Vikings har tilladt mindst ét punt return-touchdown i hver af de seneste seks sæsoner (og ni i alt i perioden), og det indikerer altså at punt coverage fortsat er problematisk.

 

Percy Harvin er favoritten til at håndtere kickoffs i denne sæson, men med sin rolle på angebet kan også Marcus Sherels, der var primær punt returner og én af tre spillere, der fik en del chancer på kick returns, få chancen – Sherels vil ligeledes fortsætte med at returnere punts.

 

Kampprogram:

Week 1: vs. Jaguars

Week 2: @ Colts

Week 3: vs. 49ers

Week 4: @ Lions

Week 5: vs. Titans

Week 6: @ Redskins

Week 7: vs. Cardinals

Week 8: vs. Buccaneers (RNF)

Week 9: @ Seahawks

Week 10: vs. Lions

Week 11: Bye

Week 12: @ Bears

Week 13: @ Packers

Week 14: vs. Bears

Week 15: @ Rams

Week 16: @ Texans

Week 17: vs. Packers

 

Do-or-die player: CB Chris Cook

Breakout player: TE Kyle Rudolph

Rookie impact: OT Matt Kalil

 

Konklusion:

Der er potentiale for fremgang for Vikings. Den offensive linje bør være bedre og med en offseason bør også kemien mellem Ponder og hans pass catchers være bedre – samtidig bør også andenårsspillere som Ponder og Rudolph være bedre end sidste år. Defensivt er der fortsat nogle bekymringer omkring holdet, men det defensive front-seven er i stand til at stoppe løbet, og kan komme efter quarterbacken med Jared Allen og Brian Robison, og det vil formentlig kunne maskere nogle af manglerne i det bageste forsvar, hvor den startende enhed dog også ser bedre ud end sidste år.

 

Sæsonen åbnes relativt blødt med Jaguars og Colts, men derfra spidser det lidt til. Der er dog stadig anstændige sejrschancer hos Redskins, mod Cardinals og Buccaneers inden bye week, og igen hos Rams på den anden side af friugen. Derudover skal Vikings ikke regnes ude af divisionskampene, selvom favoritværdigheden på forhånd ikke er på deres side i nogle af dem.

 

Målet er ikke slutspil for Vikings, og det er nok også ganske heldigt – for det virker ret urealistisk. En sæson, der viser fremgang og kan give forhåbninger for næste år er nok. Til næste sæson bør også Adrian Peterson være på 100% fra sæsonstarten, så Vikings kan forsøge at tage kampen op mod resten af divisionen.

 

Vores bud på Vikings' record i år:

Jesper: 6-10

Peter: 5-11

Jonathan: 4-12

Henrik: 3-13

Analyser af de andre hold i NFC North

Chicago Bears
Detroit Lions
Green Bay Packers