Af Peter Jensen

 

Angrebet:

En offseason, der har sendt Saints i mediernes rampelys i betydeligt større omfang end nogen, ikke mindst Saints selv, kunne have ønsket nærmer sig sin afslutning, men uanset hvad vil 2012-sæsonen for Saints bliev spillet i lyset af ”Bountygate”. Tre Saints-spillere afsoner karantæne fra starten af denne sæson, mens head coach Sean Payton er suspenderet for hele sæsonen, midlertidig head coach Joe Vitt for de første seks uger, og general manager Mickey Loomis i de første otte uger af sæsonen.

 

Offensive line-coach Aaron Kromer vil varetage holdet i de første seks uger indtil Vitt vender tilbage. Det tillader de toe coordinatorer, Pete Carmichael Jr. på angrebet og Steve Spagnuolo på forsvaret, at varetage deres job uden yderligere forstyrrelser.

 

Skandalen har ganske tydeligt fået holdet til at stå tættere sammen, og selvom der er masser af grund til optimisme hvis man ser på de rene statistikker – fx at Saints havde et højere scoringsgennemsnit i de kampe Carmichael Jr. agerede play caller i i 2011, mens Sean Payton var ude med en knæskade, i forhold til de kampe Payton stod for play calling i – så er det svært at ignorere det faktum mangler sin offensive mastermind i form af Payton, ikke bare i hele sæsonen, men også har måttet klare hele optakten til sæsonen uden ham. Payton har været nøglepersonen på sidelinjen i Saints’ omvæltning fra et af NFLs dårligste hold til Super Bowl-vinder og årlig slutspilsdeltager, og hans fravær må kunne mærkes, om ikke under kampene, så i ugen op til.

 

Med quarterback Drew Brees har Saints dog en spiller, der bør være i stand til med sit høje niveau at holde et produktivt angreb kørende. Brees, der i sidste sæson slog NFL-rekorden for flest passing yards i en sæson i overbevisende stil, og to gange indenfor fire år har krydset 5000 yards, er fortsat én af NFLs allerbedste quarterbacks, og en spiller, der hæver niveauet på spillerne omkring sig, som kun de bedste quarterbacks kan gøre det. Med knivskarp præcision – 71,2% completion sidste år, slog hans egen rekord fra 2009 – fordeler han boldene til en myriade af mere eller mindre kendte spillere, der leverer produktive sæsoner. Brees er i høj grad Saints’ angreb, og blev belønnet med en 5-årig aftale til en værdi af 100 mio. dollars i offseason – en aftale, der gør ham til ligaens bedst betalte spiller.

 

Kasteangrebet har sagt farvel til Robert Meachem, men Brees har fortsat Marques Colston, Lance Moore og Devery Henderson til rådighed – Henderson har dog fulgt et halvskuffende 2011 op med en skuffende training camp har han sendt sig ned som tredjevalg blandt receiverne. 2011-undrafted free agent Joseph Morgan følger op, og skal takket være Brees nok kunne producere hvis han får chancen – han har dog formentlig brug for en skade før det kommer dertil. Colston har kæmpet med knæproblemer gennem sine år hos Saints, men har ikke desto mindre fem 1000-yard sæsoner i sine seks år i klubben, herunder tre i træk med et sit på otte touchdowns pr. sæson. Moores produktion har været betydeligt mere varieret, ikke mindst på et uge-for-uge niveau, men Meachems afsked bør komme Moore, der trods begrænsede chancer, er nået i end zone otte gange i begge de seneste to år, til gode.

 

Brees’ topreceiver skal dog ikke findes på wide receiver-positionen. Tight end Jimmy Graham slog sit navn fast som én af ligaens to bedste tight ends sidste år sammen med Patriots’ Rob Gronkowski. Mens Graham er den bedre pass catcher er Gronkowski en klart bedre blokeringsspiller, og altså ikke begrænset til kastespillet – hvor hans produktion også toppede Grahams i 2011. Graham samlede 99 catches sammen for 1310 yards og 11 touchdowns i sin anden sæson i ligaen og mere end levede op til de store forventninger, der var til ham forud for sæsonen. Lokale medier har kaldt ham ”uopdækkelig” i training camp, og det er ikke utænkeligt at Graham i år bliver den blot tredje tight end i historien til at krydse 100 catches (Tony Gonzalez 102 i 2004, Dallas Clark 100 i 2009). Bag Graham er David Thomas en ganske uinspirerende spiller, der har kæmpet med to hjernerystelser fra sidste sæson og konsulterede flere specialister efter hjernerystelserne afsluttede hans sæson sidste år. Går Graham ned med en skade er Saints skidt besat på positionen og Brees vil med al sandsynlighed rette både sit primære, sekundære og tertiære fokus mod andre steder end tight end-positionen.

 

Det behøver dog ikke nødvendigvis at være receivers han kigger i retning af. Saints er således også fint besat på running back-positionen hvor både Pierre Thomas og, ikke mindst (eller, jo rent faktisk fysisk mindst), Darren Sproles er stærke pass catchers. De suppleres af Mark Ingram, sidste års førsterundevalg, der efter en småskuffende rookiesæson har vist fremgang op til denne sæson og ligner Saints’ goal-line back i år. Alle tre kan formentlig se frem til væsentlig spilletid. Ingram som den umiddelbare early-down back, short-yardage back og goal-line back, Sproles som third-down back og Thomas i en kombination af begge, som aflastning. Sproles var aldeles forrygende i sidste sæson, hvor han noterede sig for 603 yards og to touchdowns på blot 89 carries, med hele 86 catches for 710 yards og syv touchdowns.

 

Rollerne på positionen kan dog hurtigt skifte og det skal bestemt ikke udelukkes at Thomas trækker starten i flere kampe på bekostning af Ingram (eller at Sproles tager starten). Chris Ivory og den imponerende undraftede rookie Travaris Cadet står klar i kulissen. I en rookie-klasse, der ikke har meget at byde ind med på Saints’ mandskab står Cadet som det mest spændende navn efter receiver Nick Toon er røget på injured reserve. Det er næsten uhørt i NFL at et hold beholder fem running backs – ikke mindst i dagens NFL, hvor det er kastespillet, der dominerer, men Cadet var for velspillende til at Saints turde forsøge at signe ham til sin practice squad. Fullback Jed Collins havde en glimrende sæson, og gør sig gældende både som en forrygende run blocker og som pass protector og pass catcher.

 

Den offensive linje har taget afsked med sit stærkeste kort i form af offensive guard Carl Nicks, der valgte at fortsætte hos divisionsrivalerne fra Buccaneers i free agency. Saints har dog fundet en, om ikke fuldgod, så tæt på, erstatning hos Ravens i Ben Grubbs, der går direkte ind og overtager Nicks’ plads på linjen. Sammen med right guard Jahri Evans bør Grubbs sikre at Saints fortsat står med ligaens bedste duo på guard-positionen. Center Brian De La Puente har sine mangler som run blocker, men gør det godt igen med sine evner i pass protection. Begge startende tackles, left tackle Jermon Bushrod og right tackle Zach Strief returnerer til denne sæson. Bushrod er det svage led på linjen, men viste fremgang i sidste sæson – om det så var fremgang nok til at gøre sig fortjent til en plads i Pro Bowl kan diskuteres; denne skribent er ingenlunde enig. Strief gjorde god figur på højre side af linjen efter en lidt anonym start på sæsonen, og fuldender en af ligaens bedste offensive linjer. Charles Brown, Eric Olsen og syvenderundevalget Marcel Jones giver dybde, men skal næppe gøre sig store forhåbninger om nævneværdig spilletid.

 

Forsvaret:

Mens Bounty-skandalen har ramt offensiven på trænerfronten er det – primært – på spillerfronten den har trukket sine spor på forsvaret. Joe Vitt er ganske vist linebacker-coach, men derudover står altså tre defensive spillere på holdet med karantæne fra starten af denne sæson.

 

Den defensive front må undvære den rutinerede startende defensive end Will Smith i de første fire kampe, hvilket efterlader Junior Galette, der samlede 4,5 sacks sammen i begrænset spilletid, som starter i de første kampe, sammen med sidste års førsterundevalg Cam Jordan. Jordan havde en solid sæson som run stopper, men hans impact som pass rusher var i allerhøjeste grad til at overse. Turk McBride og den konverterede linebacker Martez Wilson giver dybde – Wilson vil dog formentlig kun se spilletid på åbenlyse kastedowns.

 

Indvendigt på linjen har Saints hentet en væsentlig forstærkning i form af Brodrick Bunkley. Bunkley var ligaens måske bedste run stopper blandt alle defensive tackles i sidste sæson hos Broncos, og selvom både Shaun Rogers og Aubrayo Franklin gjorde det solidt mod løbet sidste år, så vil Bunkley være en klar opgradering hvis han kan holde samme niveau mod løbet i sin nye klub. Det bør samtidig kunne give mere plads til Sedrick Ellis. Det tidligere førsterundevalg går ind til det sidste år i sin rookiekontrakt, og trods enkelte lyspunkter har han langt fra formået at leve op til sit høje draftvalg. Rookies Akiem Hicks og Tyrunn Walker giver dybde sammen med Tom Johnson, der i begrænset spilletid viste anstændigt spil mod løbet sidste år.

 

Linebackerkæden er hårdest ramt af karantænerne. Jonathan Vilma er suspenderet for hele sæsonen (og har tilsyneladende afvist en aftale, der ville nedsætte straffen til halvdelen af sæsonen), mens backup Ramon Humber er ramt af karantæne i tre kampe. Dertil kommer skader til to startere – erstatningen for Vilma i midten, Curtis Lofton, der kom til fra Falcons i free agency, og weakside linebacker David Hawthorne. Loftons ankelskade ventes ikke at koste ham nævneværdig tid, og han kan sågar blive klar til sæsonpremieren, mens Hawthorne har været igennem en meniskoperation og er tvivlsom til uge 1. Strongside linebacker Scott Shanle er eneste mand i kæden, der ikke er skadesramt her i ugen op til premieren. Misser både Lofton og Hawthorne kampen, vil Barrett Ruud og Jonathan Casillas overtage starterpladserne fra dem, og det ligner en klar nedgradering af forsvaret.

 

I det bageste forsvar har Super Bowl-helten Tracy Porter taget turen til Broncos, og det giver plads til at 2010-førsterundevalget Patrick Robinson endegyldigt kan indtræde i startopstillingen modsat Jabari Greer. Robinsons og Porters spil i 2011 i betragtning bør det være en opgradering at sende Robinson ind som starter, og meldingerne fra training camp har været ganske positive. Bag de to startere er sidste års tredjerundevalg Johnny Patrick, der i begrænset spilletid så lovende ud sidste år, den primære backup, mens rookie Corey White og Jerome Murphy, som defensive coordinator Steve Spagnuolo var med til at drafte hos Rams, giver dybde.

 

Free safety Malcolm Jenkins fortsætter med at levere ustabilt spil og har svært ved at leve op til titlen som et førsterundevalg. Jenkins får noteret sig for masser af tacklinger, men de kommer lidt for ofte for langt tilbage på banen, og hans 13 missede tacklinger i sidste sæson er heller ikke noget at juble over. Strong safety Roman Harper var dog endnu værre i den afdeling og missede 15 tacklinger (Greer var den største synder med 18), og Harpers spil i opdækning fortsætter med at være forfærdeligt. Harper, der var spilleren Seahawks udnyttede i sin overraskende slutspilssejr i 2010-sæsonen, så sit niveau falde yderligere sidste sæson, og mens han spiller løbet effektivt og er produktiv som pass rusher – primært fordi han får et hav af chancer for at komme efter quarterbacken – er han et svagt punkt i opdækning, og en spiller modstasnderne gerne kaster mod, da han simpelthen ikke kan dæmme op for de tight ends, han står over for. Isa Abdul-Quddus, der gik undrafted i 2011 og så begrænset spilletid sidste år som free safety, er backup for Harper, og kan presse på for mere spilletid hvis han fastholder det spil han viste som rookie. Rafael Bush, der ikke kunne få en plads på Broncos’ mandskab, giver dybde på free safety, hvor han dog vil ryge bag Jonathan Amaya, når denne vender tilbage fra sin skade.

 

Special teams:

Garrett Hartley har igen sikret sig jobbet som kicker for Saints, og med Saints’ angreb bør han igen blive en produktiv kicker. Hartley ramte på 20 af 25 spark i 2010, da han senest sparkede for holdet, men ramte dog på 8 af 9 forsøg fra mindst 40 yards ude. Fire brændte spark indenfor 40 yards var dog ganske uacceptabelt – ikke mindst da ingen af dem blev blokeret.

 

Punter Thomas Morstead forlængede i juli sin aftale med klubben for seks sæsoner, og blev dermed gjort til ligaens tredjebedst betalte spiller på sin position. Foruden at gøre et stærkt job som punter har Morstead gjort et forrygende job på kickoffs, hvor han snittede 70,1 yards pr. kickoff og blot fik 33% af sine kickoffs returneret. Også som punter var der ikke mange returns at komme efter for modstanderne, der blot returnerede 19 af hans 46 punts for samlet 116 yards (den mindste total i ligaen for en fuldtidspunter sidste år). Med et fornemt snit pr. punt på 48,3 yards (fjerdebedst i ligaen) og et nettosnit på 43,1 (næstbedst) var Morstead i allerhøjeste grad blandt ligaens bedste.

 

Darren Sproles var, foruden et stærkt våben på angrebet, en stærk returner, der håndterede en fuldtidsrolle som både punt og kick returner med 27,2 yards pr. return på kickoffs og 10,1 yards pr. punt return med et touchdown. Han fortsætter i den rolle i år, mens Lance Moore agerer backup på punts og Pierre Thomas ditto på kickoffs.

 

Kampprogram:

Week 1: vs. Redskins

Week 2: @ Panthers

Week 3: vs. Chiefs

Week 4: @ Packers

Week 5: vs. Chargers (SNF)

Week 6: Bye

Week 7: @ Buccaneers

Week 8: @ Broncos (SNF)

Week 9: vs. Eagles (MNF)

Week 10: vs. Falcons

Week 11: @ Raiders

Week 12: vs. 49ers

Week 13: @ Falcons (TNF)

Week 14: @ Giants

Week 15: vs. Buccaneers

Week 16: @ Cowboys

Week 17: vs. Panthers

 

Do-or-die player: DT Sedrick Ellis

Breakout player: CB Patrick Robinson

Rookie impact: RB Travaris Cadet

 

Konklusion:

Hvor vigtig er Sean Paytons for Saints? Det spørgsmål får vi besvaret i år. Mange forventer at Saints kan fortsætte noget nær ufortrødent trods konsekvenserne af ”Bountygate”, og selvom det ikke skal udelukkes helt, så virker det lidt naivt at tro på. Det bør få betydning for holdets præstation, og i den forbindelse kan Saints så glæde sig over at kampprogrammet ikke er blevet fyldt med svære modstandere fra starten af sæsonen. Der venter en nogenlunde blød åbning mod Redskins inden besøg hos Panthers og Packers og besøg fra Chiefs og Chargers venter inden bye week. Herfra bliver det hårdere og det faktum at holet er parret med AFC West og NFC East og var divisionsvinder sidste år viser sig. To møder med Buccaneers er umiddelbart de letteste opgør, mens to af AFC Wests bedste hold og de tre bedste NFC East-mandskaber kommer på programmet sammen med 49ers og divisionsopgør mod Falcons (x2) og Panthers.

 

Det kan blive fugl eller fisk for Saints. Kan holdet vitterlig fortsætte ufortrødent er slutspil en ganske realistisk mulighed – hvis ikke, kan det gå helt galt, som det er set på andre hold før dem. Det er svært at tro på med et så stærkt angreb, men hvis det er Payton, der har stået bag angrebet i optakten til kampene, må det koste. Talentmassen på holdet er umiddelbart for stor til at en katastrofal sæson indtræffer, men kampprogrammet er omvendt hårdt nok til at holde Saints nede hvis ikke de spiller op til niveau. Der kan komme en trodsreaktion af dimensioner, der sender Saints dybt i slutspllet – og Saints kan ende med et tidligt draftvalg næste år. Jeg tør ikke udelukke hverken det ene eller det andet.

 

Vores bud på Saints' record i år:

Jonathan: 9-7

Peter: 8-8

Jesper: 8-8

Henrik: 3-13

Analyser af de andre hold i NFC South

Atlanta Falcons
Carolina Panthers
Tampa Bay Buccaneers