Af Peter Jensen

 

Angrebet:

Efter for andet år i træk at have misset slutspillet – og denne gang ikke på baggrund af et aldeles horribelt special teams – var head coach Norv Turner og general manager A.J. Smith tæt på et exit fra San Diego. De fik begge en chance mere, men 2012-sæsonen er sidste chance. Chargers skal i slutspillet i denne sæson – og spørgsmålet er om en slutspilsplads alene er nok, eller om avancement i januar også er påkrævet for at overleve i jobbet; Turners forgænger Marty Schottenheimer blev som bekendt fyret ovenpå en 14-2-sæson, da holdet tabte sin første slutspilskamp mod Patriots.

 

Fejlene fra special teams blev overført til angrebet i 2011. Et fumblet snap i et divisionsopgør mod Chiefs da tiden skulle køres ned for at sparke et game-winning field goal (og i stedet betød en sejr til Chiefs i overtiden) var i sidste ende forskellen på slutspil og tidlig ferie – samtidig havde quarterback Philip Rivers en sæson under niveau og kastede karrierehøjeste 20 interceptions.

 

Af de tyve interceptions var hele ni kastet i retning af wide receiver Vincent Jackson, der ikke længere er hos klubben. Det skal dog ikke nødvendigvis ses som et tegn på at Rivers vil skære ned på fejlene i år – mange af dem var på kast, der ganske enkelt blev kastet for kort, og Rivers virkede ganske enkelt ikke til at have samme styrke i armen som tidligere. Rivers har selv hårdnakket benægtet at han var skadet i sidste sæson, men snakken og spekulationerne gik alligevel gennem det meste af sæsonen.

 

Rivers sluttede dog sæsonen ganske godt af og kastede i sæsonens sidste seks kampe (hvor Chargers ovenpå seks nederlag på stribe gik 5-1) 12 touchdowns og blot tre interceptions, mens Chargers undervejs udraderede bl.a. Ravens – men også selv led et gigantisk nederlag juleaften til Lions, hvor Rivers noterede sig for to af de tre interceptions i perioden.

 

Kan Rivers føre sin afslutning på sæsonen ind til denne er der bestemt håb for Chargers, der ligeledes kan glæde sig over at have en – langt om længe – skadesfri tight end Antonio Gates til rådighed. Gates har kæmpet med diverse skader de seneste år og har misset ni kampe over de forgangne to sæsoner, men ligesom Rivers virkede Gates til at ramme formen i slutningen af sæsonen og en full offseason giver forhåbninger om at Gates igen kan levere en stor sæson. Randy McMichael har startet 25 kampe over de seneste to år og når Gatse har været ude har han vist sig som en anstændig erstatning, der bestemt kan gribe bolden. Han er dog ikke det samme farlige våben, og er i højere grad blokeringsspiller. Rookie Ladarius Green ligner den primære backup.

 

Vincent Jackson er som nævnt væk efter han i free agency fandt vej til Tampa Bay Buccaneers. Erstatningen er fundet i den samme division som Jackson er taget til, i form af Robert Meachem, der efter fire sæsoner hos Saints, er klar til sit endelige gennembrud. Meachems bedste sæson var i 2009, hvor han blot greb 45 bolde for 722 yards, men ni gange fandt vej til end zone – der er lang vej herfra til at være førstereceiver hos Chargers, hvor forventningen klart er at han leverer en 1000-yard sæson og griber på den gode side af 60 bolde, som Vincent Jackson gjorde det før ham. Modsat Meachem er det fortsat Malcom Floyd der vil husere; Floyd er endnu en Chargers-spiller, der har kæmpet med skader, og ligesom Gates har han misset ni kampe over de seneste to år. Floyd sluttede dog også sæsonen stærkt af med mindst 95 yards og ét touchdown i fire af sæsonens sidste fem kampe efter han vendte tilbage fra skade.

 

Den eksplosive Eddie Royal er kommet til fra divisionsrivalerne Broncos, og Royal, der også kan gøre sig som returner, vil bemande slotten i Chargers’ angreb (og har trukket masser af positive overskrifter i offseason og training camp), hvilket altså ventes at sende sidste års tredjerundevalg Vincent Brown lidt tilbage i hierarkiet. Brown viste gode takter som rookie, men han har formentlig brug for en skade til en af de foranliggende receivers før han får en stor rolle i denne sæson.

 

Chargers har tænkt sig at løbe bolden en del i år, og holdets førsterundevalg i 2010 Ryan Mathews kan ifølge alle meldinger se frem til en stor arbejdsmængde. Norv Turner har tidligere som offensiv koordinator for Cowboys (med Emmitt Smith) og 49ers (med Frank Gore) haft den running back, der har løbet bolden flest gange af alle i ligaen, og Mathews er i allerhøjeste grad en kandidat til at gøre det i denne sæson. Mathews var udset som LaDainian Tomlinsons arvtager i Chargers’ backfield og efter to sæsoner, der har været spillemæssigt lidt op og ned, er han klar til sit endelige gennembrud i år. Nok løb han for 1091 yards i sidste sæson, men Mike Tolbert stjal alligevel igen nogle af overskrifterne. Nu er Tolbert væk, og Mathews er klar til at agere featured back. Undgår han skader er 300+ carries og 60+ catches ikke bare realistisk – det er en forventning. Ronnie Brown og Jackie Battle, der i offseason er kommet til fra hhv. Eagles og Chiefs udgør en ikke specielt imponerende dybde, og Chargers ser derfor ud til at være afhængige af at Mathews holder sig rask.

 

På den offensive linje har guard Kris Dielman har indstillet karrieren, og Tyronne Green vil overtage det job. Green overtog allerede jobbet sidste år efter Dielman pådrog sig en alvorlig hjernerystelse og blev ramt af et alvorligt anfald på flyet hjem efter holdets besøg hos Jets – kampen, der blev Dielmans sidste. Green havde sine problemer undervejs og kunne ikke spille op til Dielmans niveau, og det betyder at det er i år han for alvor skal træde i karakter. Ved sin venstre side har Green left tackle Jared Gaither, der overtog starterjobbet efter Marcus McNeill gik ned med en skade – og Gaither leverede imponerende spil og tillod blot tre gange i de fem kampe han fik fra start, en modstander at lægge pres på Philip Rivers. Gaither har dog kæmpet gevaldigt med rygproblemer i løbet af sin karriere og igen i denne offseason. Han er ude på ubestemt tid og har slået fast at han først vender tilbage på banen når han føler sig 100% klar – i hans sted ved undrafted rookie Mike Harris overtage starterjobbet. Harris leverede svingende præstationer i preseason og Rivers kan ikke være helt tryg ved at have ham som sin bodygard.

 

I midten vil Nick Hardwick fortsat være en solid skanse, mens Louis Vasquez på right guard også fortsat bemander starterjobbet og er en solid spiller. Det er på right tackle den største bekymring skal findes. Jeromey Clary var ganske enkelt én af ligaens dårligste offensive tackles i sidste sæson, og selvom Chargers’ trænerstab har været ude at bakke ham op, så skal niveauet hæves gevaldigt hvis ikke han igen skal være det svageste led. Rutinerede Rex Hadnot giver sammen med Steve Schilling og rookie-center David Molk mere dybde på linjen.

 

Forsvaret:

Efter at have kunnet bryste sig af ligaens bedste forsvar i 2010, målt i tilladte yards pr. kamp, tog Chargers’ defensiv et stort skridt tilbage i 2011 og sluttede sæsonen midt i ligaen, som det blot 16. bedste forsvar (på trods af at intet forsvar var på banen til færre spil end Chargers’ 958). Og selvom det statistisk bedste forsvar ikke nødvendigvis rent faktisk er det bedste, så var der heller ikke i spillet på banen nogen tvivl om at det gik den forkerte vej sidste år. Greg Manusky, der overtog jobbet efter Ron Rivera var blevet head coach hos Panthers, fik kun 2011-sæsonen som ansvarlig for Chargers’ forsvar, og i denne sæson er det så John Pagano, der har fået ansvaret.

 

Pagano, der er lillebror til Colts’ head coach Chuck Pagano, har været linebacker-coach siden 2005, hvor han bl.a. har stået bag udviklingen af spillere som Shawne Merriman og Shaun Phillips, men skal nu varetage hele forsvaret.

 

Han har en ganske solid defensiv linje at arbejde med, hvor Antonio Garay i midten er en stærk nose tackle, der kan bidrage både som run stopper og pass rusher. Bag ham vil Aubrayo Franklin, der er kommet til efter et mindre succesfuldt år hos Saints i 2011 efter et glimrende 2010 i 49ers’ 3-4-forsvar, og Cam Thomas solide backups. På ydersiden af linjen skal sidste års førsterundevalg Corey Liuget begynde at spille op til det høje valg efter en relativt svag rookiesæson, hvor han især havde problemer mod løbet. Også den anden defensive end Vaughn Martin skal hæve sit niveau, primært som pass rusher, hvor han stort set intet viste sidste år efter et lovende 2010. Luis Castillo, der missede en stor del af 2011 og har kæmpet med rygproblemer i offseason, og Tommie Harris er væk og Jacques Cesaire og rookie Kendall Reyes, valgt i anden runde, er dermed de primære backups på ydersiden af linjen, hvor alle mand formentlig vil se en del spilletid.

 

Linebackerkæden er forsøgt forstærket i offseason, med signingen af den stærke run stopper Jarret Johnson, der formentlig vil se mest spilletid på tidlige downs, i free agency og valget af Melvin Ingram i første runde af draften. Shaun Phillips er stadig profilen i linebackerkæden, men hold øje med Antwan Barnes, der fik fem kampe fra start sidste år, men selv som backup gjorde godt væsen af sig og samlede 11 sacks sammen. Som udgangspunkt er han backup for Phillips (de to startede kun én kamp sammen sidste år), mens Ingram er andetvalg bag Johnson, men Barnes kan snildt være foran Ingram i køen hvis Johnson skal erstattes på kastedowns – Ingram har dog også den fordel at han med sin alsidighed kan line op andre steder på banen og derigennem give mulighed for at Chargers kan have både ham, Barnes og Phillips på banen på samme tid. 2009-førsterundevalget Larry English, der har kurs mod at blive et bust, er langt tilbage i fødekæden.

 

Indvendigt havde veteranen Takeo Spikes en pænt første sæson hos Chargers efter at have taget turen til San Diego fra San Francisco sammen med Greg Manusky, og Spikes vil fortsat danne en fin duo sammen med stærke Donald Butler i midten af kæden. Bag de to er dybden dog lidt tvivlsom med sidste års andetrundevalg Jonas Mouton – der missede hele 2011 med en skulderskade – og Demorrio Williams, der er kommet til fra divisionsrivalerne Chiefs, hvor han kun var marginalspiller, som de væsentligste backups.

 

I det bageste forsvar var free safety Eric Weddle nok engang den store profil. Weddle, der er stærk både mod løbet og kastet. Han blev i sidste sæson brugt i en mere fri rolle i opdækning, og kvitterede med hele 7 interceptions (efter at have lavet 6 samlet i sine første fire sæsoner), og har stille og roligt etableret sig som en af ligaens allerbedste safeties. Steve Gregory, der linede op på strong safety sidste år, er forsvundet, og Atari Bigby, der har kæmpet med skader de seneste år, åbner i stedet sæsonen på positionen – det er dog formentlig kun et spørgsmål om tid før rookie Brandon Taylor, et tredjerundevalg i år, overtager positionen.

 

Gruppen af cornerbacks havde en skuffende sæson sidste år, og især rutinerede Quintin Jammers spil tog et dyk som sæsonen skred frem. Jammer selv har sagt at den skilsmisse han gennemgik i løbet af sæsonen bidrog til den dårlige sæson, og han har erklæret sig klar til at tage revanche i år. Kan han genfinde sit niveau har Chargers en fysisk spillende cornerback, der samtidig kan være motiveret af at han går ind i det sidste år af sin kontrakt mod Chargers, som ingen spiller har været hos ligeså længe som Jammer. Antoine Cason havde en forfærdelig start på 2011 og blev bænket midtvejs i sæsonen efter i uge 7 at have tilladt tre touchdowns til Plaxico Burress i Chargers’ nederlag til Jets. Det varede dog kun to kampe før Marcus Gilchrist, et andetrundevalg sidste år, igen mistede starterpladsen til Cason, og i anden halvsæson viste Cason klar fremgang. Bag Jammer og Cason er netop Gilchrist fortsat tredjevalg og vil agere nickelback. Shareece Wright, der blot nåede på banen til fire snaps i sin rookiesæson sidste år, er fjerdevalg efter Dante Hughes er blevet fritstillet.

 

Special teams:

Kicker Nate Kaeding er tilbage for Chargers efter at have misset hele 2011, bortset fra ét spil – Kaedings kickoff til at åbne 2011-sæsonen resulterede i et Percy Harvin-returntouchdown, samt en korsbåndsskade til Kaeding selv under Harvins return. I Kaedings sted var det Nick Novak, der overtog tjansen, men Kaeding, der ramte på 86,5% af sine field goal-forsøg i sine første syv sæsoner inden sidste års skade, er spilleren, der skal stå for det i år. Efter mareridtssæsonen i 2010 hvor punter Mike Scifres fik fire punts blokeret pga. elendig beskyttelse fra resten af enheden, vendte den stærke punter flot tilbage i 2011 og snittede karrierehøjeste 47,5 yards pr. punt, med 19 af 47 punts indenfor 20-yard linjen.

 

Med Eddie Royal og Micheal Spurlock i folden har Chargers fået sikret sig et par solide punt returners. Richard Goodman, der på 34 kick returns snittede fine 27,5 yards med et enkelt touchdown, er fortsat den primære kick returner, mens Spurlock er andetvalg her.

 

Kampprogram:

Week 1: @ Raiders (MNF)

Week 2: vs. Titans

Week 3: vs. Falcons

Week 4: @ Chiefs

Week 5: @ Saints (SNF)

Week 6: vs. Broncos (MNF)

Week 7: Bye

Week 8: @ Browns

Week 9: vs. Chiefs (TNF)

Week 10: @ Buccaneers

Week 11: @ Broncos

Week 12: vs. Ravens

Week 13: vs. Bengals

Week 14: @ Steelers

Week 15: vs. Panthers

Week 16: @ Jets (SNF)

Week 17: vs. Raiders

 

Do-or-die player: OLB Larry English

Breakout player: RB Ryan Mathews

Rookie impact: OLB Melvin Ingram

 

Konklusion:

Det er playoffs-or-bust for San Diego Chargers i år – alt andet end slutspil vil betyde et farvel til Norv Turner og A.J. Smith. I en tæt division er det svært at spå om hvorvidt Chargers finder vej tilbage til det hellige slutspilsland. Philip Rivers er klar til at tage revanche for et svagt 2011, og med Ryan Mathews klar til at trække læsset og Antonio Gates tilsyneladende tilbage på 100% kan tabet af Vincent Jackson måske overkommes. Defensivt ser holdet styrket ud, ikke mindst i dybden hos de forreste fire, men skal dog klare sig med en førstegangs-koordinator i John Pagano, og der er flere spørgsmålstegn i det bageste forsvar.

 

Kan Chargers ramme sit topniveau vil de som altid være svære at bide skeer med, men de seneste år har gang på gang vist at Chargers også har et skræmmende lavt bundniveau, og der er næppe plads til igen at starte svagt ud, som holdet har haft for vane under Norv Turner. Kampprogrammet åbner med kampe mod Raiders og Titans, hvor der skulle være nogenlunde sejrschancer. Herfra bliver det sværere frem mod bye week, hvorefter kampe mod Browns og Buccaneers bør vindes trods udebane, mens divisionsopgørene mod Chiefs og Broncos ligner lige kampe. Hjemmekampe mod Ravens, Bengals, Panthers og Raiders er alle kampe, der kan vindes, ligesom også Jets på udebane ligner en nogenlunde chance, mens udekampen mod Steelers bliver svær.

 

Det kan snildt blive til en divisionstitel – men et kollaps er heller ikke utænkeligt, og der skal ikke mange fejltrin til førend Chargers må på udkig efter en ny head coach efter nytår. Kan Chargers spille sig til slutspillet vil de næppe være blandt favoritterne til titlen, men de skal aldrig regnes ude.

 

Vores bud på Chargers' record i år:

Jesper: 8-8

Jonathan: 6-10

Peter: 5-11

Henrik: 4-12

Analyser af de andre hold i AFC West

Denver Broncos
Kansas City Chiefs
Oakland Raiders