Af Henrik Hansen

 

Angrebet:

St. Louis har fået helt ny trænerstab til denne sæson. Ud er røget head coach Steve Spagnuolo og offensive coordinator Josh McDaniels, og ind er kommet Jeff Fisher og Brian Schottenheimer er ny offensive coordinator. Schottenheimer kommer fra et tilsvarende job hos Jets, hvor han aldrig for alvor formåede at få sat Mark Sanchez i scene. Nu skal han så prøve, om han kan få det bedste ud af Sam Bradford, men på forhånd ser det ud til at blive en meget svær opgave. Efter en udmærket rookie-sæson, mødte Bradford virkelig modgang sidste sæson, uden rigtig at kunne kæmpe sig flot igennem det. Først gik han glip af to kampe i spiluge syv og otte på grund af en ankelskade. Han kom tilbage og spillede de næste fire kampe, men sad så igen over i spiluge 13 efter at ankelskaden igen brød op. Han spillede den næste kamp med store smerter, og måtte bagefter sande at han blev sat på skadeslisten til de sidste tre kampe.

 

De bekymringer er i sig selv slemme nok for Rams, men måske endnu værre er det, at Bradford heller ikke spillede godt i de kampe, han så var med i. Noget af det kan selvfølgelig forklares med ankelproblemerne, men også før han fik den skade mod Packers i spiluge 6, underpræsterede han ganske meget med kun tre touchdown-kast mod to interceptions, en completionprocent, der kun i den ene kamp kom over 60 og hele syv fumbles. Efter de 10 kampe sluttede han sæsonen med at have kastet for 2.164 yards, seks touchdowns, seks interceptions, en completionprocent på 53,5 og ti gange havde han fumblet bolden. Desuden tog han 36 sacks, og de kan ikke alle sammen sættes på den offensive linje. Bradford må og skal forbedre sig markant, for selvom Fisher er en fremragende defensiv træner, og selvom holdet har mange talenter på forsvaret, kan de næppe føre holdet nogle steder alene. Det hænger på Bradford, men måske kan han finde lidt trøst i der er visse ligheder mellem det angrebssystem Pat Shurmur kørte med Sam Bradford for to år siden, og så det West Coast-system Brian Schottenheimer brugte hos Jets, og ligeledes vil bruge nu hos Rams.

 

Til at hjælp Bradford har man en receiver-gruppe, der består af relativt uprøvede spillere, uden nogen større meritter. Væk er Brandon Lloyd, og running back Steven Jackson havde næstflest receptions på holdet i sidste sæson. Brandon Gibson er den ene starter. Han var sidste sæsons bedste tilbageværende receiver hos Rams med 36 catches for 431 yards, men kun et touchdown. I sine hidtidige tre sæsoner hos Rams har Gibson været en udmærket slot-receiver, men dels af nød, dels af forhåbninger skal han altså nu levere som det primære våben. Danny Amendola er starteren på den anden side. Han havde faktisk en rimelig god sæson hos Rams i 2010, men allerede i første kamp i sidste sæson ødelagde han flere ledbånd i sin triceps, og så var hans sæson forbi. I den ene kamp han nåede, havde han trods alt fem catches for 45 yards, og ovenpå hans fine præstation sæsonen før, giver det dog nogle positive løfter for fremtiden. Desværre tabte han også en fumble i den omtalte kamp sidste sæson.

 

Det mest lovende navn i receiver-gruppen er Steve Smith, der er kommet til efter en sæson i mere eller mindre glemsel hos Eagles. Smith slog sit navn fast hos Giants, da han i 2009 greb for over 1000 yards. Sæsonen efter blev han dog ramt af en grim knæskade, og han har aldrig rigtig været den samme siden. Rookies Chris Givens og Brian Quick runder receiver-korpset af. Selvom det umiddelbart ser lidt sølle ud, er der dog optimisme at hente i, at alle receiverne har spillet rigtig godt i preseason-kampene og training camp. Steve Smith har netop vist prøver det niveau, han havde inden skaden, og Danny Amendola har trods skaden bibeholdt en rigtig god kemi med Sam Bradford.

 

Hos Jets gjorde Brian Schottenheimer god brug af tight end Dustin Keller, og derfor er det forventeligt, at Lance Kendricks vil få en relativt stor rolle i denne sæson. Dels fordi de andre receivere måske ikke er NFLs bedste, dels fordi Kendricks minder en anelse om Keller. Med sig fra Jets har Schottenheimer taget tight end Matthew Mulligan, som var en slags personlig favorit for Schottenheimer i New York. Mulligan blev jævnligt brugt i two-tight end-sets sammen med Keller, fordi Mulligan næsten udelukkende er en blokerende tight end. Derfor forventes det også, at Mulligan får rigeligt med spilletid hos Rams, hvor han skal bruge sine evner til at skabe plads til Steven Jackson, mens Kendricks så kan koncentrere sig om at være et våben i kastespillet.

 

Netop Steven Jackson er igen i år Rams farligste offensive våben. Selvom han sad ude en enkelt kamp med en muskelskade i låret, formåede han at løbe for 1.145 yards, med et snit på 4.4 yards pr. carry, og han scorede fem touchdowns. Dermed har han løbet for over 1.000 yards i sine seneste syv sæsoner, og næsten uanset om Bradford spiller godt eller skidt, skal Jackson ramme sit vante niveau for at Rams kan få en god sæson. Det skal han blandt andet, fordi han bliver bakket op af tre rookies, Isaiah Pead, Daryl Richardson og Terrence Ganaway, og selvom Pead er talentfuld nok, kommer han næppe til at blive brugt som andet end change of pace-back.

 

Den offensive linje var kaos i sidste sæson, hvor de også sluttede som den dårligste i NFL. Enheden opgav 55 sacks (dårligst i ligaen), tillod deres quarterback at blive ramt 114 gange (dårligst i ligaen), skabte plads til syv rushing touchdowns (fjerdedårligst i ligaen), men var dog nogenlunde i midten af ligaen i run blocking (4.1 yards pr. carry). Rookie-sensationen Rodger Saffold havde det svært på left tackle i sin anden sæson, og efter ni kampe var det slut, efter han fik en skade i brystet. I de ni kampe nåede han at opgive 8,5 sacks. Saffold er en af kun to startere på den offensive linje, der returnere som starter i næste sæson. Han skal finde sit gamle niveau frem, hvis Sam Bradford skal have nogen som helst chance. Det sagt, kan Bradford også gøre meget for at hjælpe Saffold. Left guard, Jacob Bell, var en af holdets bedste offensive lineman i sidste sæson, men han er nu gået på pension, så derfor starter rookie Rokevious Watkins på pladsen.

 

Egentlig var det meningen, at Quinn Ojinnaka skulle overtage for Bell, men han er for ganske kort tid siden blevet fyret, hvilket så efterlader femterundevalget Watkins tilbage. Han mødte op til training camp overvægtig og ude af form, men stille og roligt kom han i kampform og begyndte at imponere trænerne ganske meget. Ojinnaka blev fyret af en grund, og man kan kun gisne om, at Watkins var den grund. Han har i hvert fald hos South Carolina vist, at han har potentialet til at spille i NFL, hvis han bliver brugt som guard. Så måske er det alligevel lidt held i uheld, at Jacob Bell valgte at trække sig tilbage.

 

Center Jason Brown var et stort navn, da Rams i 2009 hentede ham i free agency. Han har dog været en skuffelse, og nu er han blevet fyret. Ind er hentet Scott Wells, der i sidste sæson spillede på et højt niveau hos Packers. Der er andre dygtige og talentfulde spillere på linjen, men Wells er hentet ind for at være lederen og samlingspunktet. Harvey Dahl bliver inden sæsonen hentet i free agency, for at stabilisere right guard, hvor Adam Goldberg havde terroriseret sig selv sæsonen inden. Dahl viste sig at være den forstærkning man havde regnet med, men trods alt levede han ikke helt op til sit potentiale, så der er stadig forhåbninger om, at han bliver endnu bedre i næste sæson.

 

I kulissen står Robert Turner klar. Han kan spille alle tre pladser inderst på linjen, har gjort det godt i training camp og preseason-kampene, og det kan ikke helt afvises, at han når at overhale Watkins inden sæsonstart. På right tacke starter Barry Richardson, der er kommet til i free agency. Efter tre sæsoner med det stærk underpræsterende andenvalg i 2009-draften, der i øvrigt endte med en skade til Smith, satser Rams nu på, at Richardson kan bringe noget mere stabilitet til positionen. Det er et stærkt risikabelt sats af Rams, for Richardson har til trods for en starterplads to sæsoner i træk hos Chiefs et ry for at være blandt NFLs absolut dårligste tackles. Derfor er det ikke mindre overraskende, at Rams går ind til sæsonen med Wayne Hunter som hans reserve. Hunter blev hentet i en handel med Jets, der samtidig sendte føromtalte Jason Smith til New York, og selvom man selvfølgelig kan argumentere for Schottenheimers kendskab til Hunter, ligner det alligevel en operation, der er dømt til at gå galt.

 

Forsvaret:

Rams fyrede som nævnt hele trænerstaben efter sidste sæson, der i blandt også defensive coordinator Ken Flajole. Han blev erstattet af Gregg Williams, der kom til fra New Orleans. Williams havde åbenbart ikke fortalt sin nye arbejdsgiver, at han plejede at betale sine spillere for at skade modstanderne, så da lavinen rullede omkring ’Bountygate’, og Williams blev suspenderet på ubestemt tid, stod Rams med noget af en udfordring. Det bliver til at starte med løst ved, at flere trænere i fællesskab kalder spillene. Head coach Jeff Fisher, assistent head coach Dave McGinnis og secondary coach Chuck Cecil har alle tre erfaring som defensive coordinatorer fra tidligere, men ret beset er det noget rod at deles om det på den måde, så det mest sandsynlige er nok, at en af dem i løbet af sæsonen får det fulde ansvar.

 

Rams rangerede i nederste halvdel af de fleste defensive statistikker sidste sæson, og det er formentlig en væsentlig årsag til, at man endte med at ansætte Jeff Fisher som head coach. Han har i mange år været en slags levende legende i NFL, og er blandt andet berømt for at kunne sammensætte rigtig gode defensive hold. Specielt løbeforsvaret var helt skidt for Rams i sidste sæson, hvor de sluttede som det næstdårligste hold i NFL. Det blev der ret hurtigt taget konsekvensen af, da de to startende defensive tackles, Justin Bannan og Fred Robbins, blev smidt på porten. Ind kom først Michael Brockers, der blev valgt i første runde af årets draft. Han er en yderst talentfuld defensive tackle, der ganske vist mangler rigtig mange teknisk endnu, men formentlig allerede kan hjælpe på løbeforsvaret i denne sæson. Han blev godt nok ankelskadet i en preseason-kamp, og det kan holde ham ude i helt op til en måned.

 

Ind er også kommet Kendall Langford, der er blevet hentet i free agency. Langford spillede flot i sine første tre sæsoner hos Miami, men gik lidt ned i den fjerde og fik derfor ikke en ny kontrakt. Det kan komme Rams til gode, for han har helt klart potentiale, og hvis Fisher kan få det frem, kan han udvikle sig til en vigtig spiller i midten af den defensive linje. På kanterne ser det rigtig godt ud for Rams. Chris Long blev draftet som den anden spiller i første runde i 2008, men havde svært ved for alvor at leve op til det i sine tre første sæsoner. Til gengæld var han aldeles fremragende i sidste sæson med 37 tacklinger, 13 sacks og en forceret fumble, hvilket da også sikrede ham en stor kontraktforlængelse.

 

På den anden side starter andenårsspilleren Robert Quinn. Han blev taget i første runde sidste år, men producerede allerede i sin første sæson fem sacks. Meldingerne fra training camp går på at han har været fuldstændig ustoppelig, og hans statistikker fra de fire preseason-kampe viser, at han i dem har lavet tre sacks, forceret en fumble, slået tre bolde ned og blokeret et punt. Darrell Scott står klar til at agere reserve for Brockers og Langford, hvis de skulle have brug for det, hvilket Brockers måske altså allerede har fået. Scott har været reserve i hele sin karriere, ligesom han er røget ind og ud af holdet på kampdage mange gange. Jermelle Cudjo er en anden reserve til defensive tackle, men tredjeårsspilleren, der sad ude med en skade hele sidste sæson, har endnu ikke bevist ret meget, og kan næppe forventes at gå nogen større forskel. Førstereserve til Long og Quinn på kanterne er William Hayes, der er kommet fra Titans i free agency. Hos Titans spillede han under netop Jeff Fisher, så Fisher ved godt, at selvom Hayes ikke registrerer så mange statistikker, er han stabiliteten selv.

 

Linebackerkæden har fået en ansigtsløftning efter sidste sæson at have spillet virkelig dårligt. I hvert fald starterne, hvor James Laurinaitis er den eneste tilbagevendende. Det er der en god grund til, for han har efterhånden udviklet sig til en af de bedre middle linebackers i NFL. I sidste sæson stod han for hele 142 tacklinger, tre sacks og to interceptions. Han er den altoverskyggende leder af forsvaret, og det er ham, som trænerne skal sætte meget af deres lid til i den her genopbygningsfase. Ved siden side får han til denne sæson Rocky McIntosh, der er kommet til fra Redskins, hvor vi til sidst havde mistet sin starterplads. Det skyldtes dog mest af alt, at Redskins for nogle år siden skiftede fra et 4-3-system til et 3-4, og der passede McIntosh ikke så godt ind. Nu får han chancen som strongside linebacker, hvilket han tidligere gjorde ret godt for Washington.

 

Som weakside linebacker har Rams hentet Jo-Lonn Dunbar fra Saints. Han var ellers ved at etablere sig som en rigtig dygtig og stabil spiller i New Orleans, men alligevel formåede de ikke at holde fast i ham. Det kan så komme Rams til gode, for med hans 79 tacklinger, ene sack og to forcerede fumbles i sidste sæson, viste han lovende takter. Mario Haggan er ligeledes kommet til efter nogle fine sæsoner hos Denver, og han kan måske presse især McIntosh for spilletid. Om ikke andet er han en glimrende reserve. Josh Hull er ofte skadet, men ellers en rimelig backup for Laurinaitis, mens rookie Justin Cole om ikke andet bringer lidt dybde til enheden.

 

På grund af skader spillede de to projekteret cornerback-startere, Ron Bartell og Bradley Fletcher, kun samlet fem kampe i sidste sæson. Bartell tog til Oakland i free agency, mens Fletcher er sat bag i køen. Det skyldes egentlig ikke dårligt spil, men en kombination af to alvorlige korsbåndsskader i det samme knæ på tre sæsoner, og så ganske enkelt bedre spil fra hans konkurrenter har gjort, at han til at starte med er reserve. Det skal dog ikke afvises, at han kan komme noget tættere på startopstillingen, for han har gjort det godt og imponeret Jeff Fisher i training camp.

 

En af de omtalte konkurrenter er Cortland Finnegan, der var holdets helt store investering i free agency. Han kommer til fra Titans, hvor han i flere år har spillet under Fisher. Udover at være en dygtig cornerback, passer hans spillestil perfekt til Fishers visioner. Det samme gælder den anden starter, Janoris Jenkins, som Rams tog en chance på i anden runde af årets draft. Jenkins var for få år siden en kæmpe profil hos det store University of Florida, men så rodede han sig ind i et utal af problemer, der endte med at han blev sparket ud af skolen. Han tog derefter til en mindre skole, og efter at have domineret voldsomt i de lavere rækker, gik han ind til draften som et wildcard udover det sædvanlige. Det skyldtes, at mens alle vidste, at hans talent rakte til mindst at blive taget i første runde, og formentlig også tidligt i første runde, gjorde de utallige problemer omkring hans person, at holdene var yderst påpasselige omkring ham. Jeff Fisher og Rams tog dog som nævnt chancen, og indtil videre har Jenkins været helt forrygende i training camp og preseason-kampene. To andre rookies, Trumaine Johnson og Matt Daniels, giver dybde på cornerback.

 

På safety starter Quintin Mikell, der er i sit andet år hos Rams, efter at være kommet til fra Eagles. Mikell gjorde det virkelig flot i sidste sæson med 91 tacklinger, et sack, to interceptions og hele fem forcerede fumbles. Sidste sæsons anden starter, Darian Stewart, returnerer også, og ligesom Mikell har han en flot sæson med i bagagen. Med 84 tacklinger, tre sacks, to forcerede fumbles og en interception var de to lyspunkterne i en secondary, der sikkert helst vil glemme sidste sæson. Craig Dahl har været ude og inde af startopstillingen i sine første tre sæsoner hos holdet, hvor han til tider har lavet flere store spil, og han giver værdifuld dybde til positionen.

 

Special teams:

Donnie Jones var sidste sæsons bedste punter i NFL. Alligevel kunne han og Rams ikke komme overens om en ny kontrakt, og derfor er rookie Johnny Hekker nu holdets punter. Josh Brown var blandt ligaens dårligste kickere sidste sæson, så Rams har også en rookie, Greg Zuerlein, på den plads. Rookies er der også på både punt- og kickoff-returns, for selvom Nick Miller var sidste sæsons 9. bedste punt returner, blev han fyret for kort tid siden. Greg Salas for faktisk den 12. bedste, men han er blevet handlet til New England. Så det er running back Isaiah Pead, der skal stå for punt returns, mens Janoris Jenkins meget vel kunne blive kickoff-returner. Det kunne dog også blive Danny Amendola, der forrige sæson snittede respektable 22,8 yards pr. return, men altså var skadet i sidste sæson.

 

Kampprogram:

Week 1: @ Lions

Week 2: vs. Redskins

Week 3: @ Bears

Week 4: vs. Seahawks

Week 5: vs. Cardinals (TNF)

Week 6: @ Dolphins

Week 7: vs. Packers

Week 8: vs. Patriots (Wembley)

Week 9: Bye

Week 10: @ 49ers

Week 11: vs. Jets

Week 12: @ Cardinals

Week 13: vs. 49ers

Week 14: @ Bills

Week 15: vs. Vikings

Week 16: @ Buccaneers

Week 17: @ Seahawks

 

Do-or-die player: OT Rodger Saffold

Breakout player: DE Robert Quinn

Rookie impact: CB Janoris Jenkins

 

Konklusion:

Håbet er selvfølgelig lysegrønt, og således kan Rams med nogen ret gøre sig forhåbninger om, at de seneste års lidelser er slut. Det kræver, at Sam Bradford kan finde tilbage til niveauet fra sin rookie-sæson, men det kræver bestemt også, at receiverne stepper op og hjælper ham. Den offensive linje spillede skidt i sidste sæson, men Rodger Saffold er bedre end han viste, Rokevious Watkins har potentialet, Scott Wells ligner en virkelig god free agent-signing og Harvey Dahl er også en rigtig dygtig guard. Så selvom right tacke ligner en ventende katastrofe, behøver det ikke at gå galt for linjen. Samtidig er Steven Jackson ganske enkelt en elite-running back, der mere eller mindre på egen hånd kan skabe mange store spil, og endda også holde Rams inde i de fleste kampe, selvom resten af angrebet falder fra hinanden.

 

Ligesom angrebet var forsvaret dårligt i sidste sæson. På front seven var den helt gal med løbeforsvaret, mens det var kasteforsvaret der slet ikke virkede hos secondarien. Op til denne sæson har holdet derfor forstærket sig på mange positioner, og specielt den defensive linje og secondarien ser spændende ud. Problemet kan blive den manglende dybde, eller i hvert fald den manglende kvalificerede dybde, for hele 15 rookies er kommet i truppen, og af dem er seks undrafted, så man kan ganske enkelt ikke forvente, at de er klar til at spille i NFL.

 

Vores bud på Rams' record i år:

Henrik: 8-8

Jesper: 7-9

Jonathan: 6-10

Peter: 5-11

Analyser af de andre hold i NFC West

Arizona Cardinals
San Francisco 49ers
Seattle Seahawks