Af Peter Jensen

 

Angrebet:

Ovenpå en 2011-offseason præget af running back Chris Johnsons holdout pga. utilfredshed med sin kontrakt, samt en ny spritny trænerstab (head coach Mike Munchak, offensive coordinator Chris Palmer og defensive coordinator Jerry Gray), var en 9-7-sæson en ganske flot præstation.

 

Denne offseason har også været lidt problemfyldt, i form af wide receiver Kenny Britts gentagne lovovertrædelser, men derudover har det primært været kampen om jobbet som startende quarterback, der har fyldt medierne.

 

Matt Hasselbeck, der startede samtlige 16 kampe i sidste sæson og med 3571 yards, 18 touchdowns og 14 interceptions gjorde det ganske pænt, er blevet presset grundigt af sidste års førsterundevalg Jake Locker, der kom i aktion i fem kampe sidste år, herunder to gange pga. småskader til Hasselbeck, hvorefter Locker i begge omgange leverede ganske flot spil. Locker sluttede sæsonen med 542 yards, fire touchdowns og nul interceptions, mens han også løb for et enkelt touchdown.

 

Locker har en på alle tænkelige måder bedre arm end Hasselbeck, der allerede inden de blev forenet hos Titans kendte Locker og fungerede som en mentor for ham (Locker spillede college hos Washington, mens Hasselbeck var under center for Seahawks i samme stat), og selvom begge gerne vil vinde starterjobbet, har Hasselbeck fra første færd været bevidst om at han kun var en midlertidig løsning som starter. Så snart Locker viste sig god nok til at overtage jobbet ville det være hans – og Titans var bevidst om at indtil det skete ville de i Hasselbeck have en solid starter.

 

Det er gået som Titans har ønsket. De kunne lade Locker sidde på bænken og lære som rookie og i denne offseason har han så kunnet vise sig værdig til at tage starterjobbet, og Locker er da også et godt fit i det Run & shoot-offense som Chris Palmer agter at installere i holdets playbook – et slags spread-angreb, der var populært i NFL i midt-90’erne og stadig bruges flere steder i college, som et kastevenligt og eksplosiv system.

 

Locker vil med al sandsynlighed opleve både op- og nedture i sin første sæson som starter, men han havnede i en god situation hos Titans, hvilket bør være med til at sikre at det er opture, der bliver flest af for den mobile quarterback. Locker har en stærk arm og bevæger sig godt, men præcision er en bekymring.

 

Skiftet på quarterback-positionen kunne umiddelbart ligne gode nyheder for Nate Washington, der havde sin bedste sæson i karrieren sidste år med 1023 yards og 7 touchdowns – og greb alle Lockers fire touchdowns i sidste sæson. Washington skal dog næppe forvente en gentagelse af sidste sæsons produktion i denne sæson efter Titans’ valg i første runde af draften af Kendall Wright. Wright, der i college var det foretrukne våben hos Baylor for Robert Griffin III, har hurtigt vist god kemi med Locker og bør fra dag 1 gå ind som det bedste våben i angrebet. Det tidligere førsterundevalg Kenny Britt har karantæne i sæsonpremieren efter flere anholdelser udenfor banen, men ville næppe have set megen spilletid her alligevel, da han er på vej tilbage ovenpå flere knæoperationer i offseason. Når Britt finder vej tilbage til startopstillingen vil det formentlig blive på bekostning af Washington; Wright har brugt offseason på at lære alle receiver-positioner i angrebet at kende og mens Britt formentlig vil gå ind på den position Wright pt. sidder på, formoder jeg at Britt så vil overtage Washingtons plads. I tre-receiver sets vil Britt og Washington formentlig line op på yderisden med Wright i slotten, hvor han kan vise sig ustoppelig – så langt Lockers præcision rækker. Damian Williams og Lavelle Hawkins giver yderligere dybde, og indtil Britt kommer i aktion vil Williams agere tredjevalg.

 

Tight end Jared Cook viste gode takter i sidste sæson, hvor han med 49 catches for 759 yards og tre touchdowns fik et mindre gennembrud. Der er dog potentiale for meget mere, og i et mere aggressivt kasteangreb, som det Titans ventes at køre i år, bør Cook få nogle flere muligheder for at lave spil ned ad banen. Med 21 catches for 335 yards og et touchdown i de sidste tre kampe (med 8-169yds-1td mod Jaguars som det klare højdepunkt) viste Cook hvad han er i stand til. Den uspektakulære Craig Stevens er den primære reserve, men han vil primært se spilletid som run blocker.

 

Running back Chris Johnson havde en sæson langt under niveau i 2011. Noget af det var ikke hans skyld – se nedenfor – men Johnson bar også selv en stor andel af skylden. Johnson virkede til tider bange for at blive ramt, og undveg for ofte kontakt med modstanderne, og gik ned ved første kontakt oftere end tidligere set. Johnson har virket motiveret i denne offseason, og når han umotiveret og underpræsterende kan samle 1047 yards sammen, er det skræmmende at tænke på hvad han kan levere hvis han vender tilbage til tidligere tiders form. Backup Javon Ringer står foran det sidste år i sin rookiekontrakt, men har hidtil ikke vist det store – han snittede blot 3,1 yards pr. carry og scorede ét touchdown i sidste sæson på 59 carries. Johnson (og/eller Ringer) bør også kunne nyde godt af at få Jake Locker under center. Lockers stærke arm og det mere vertikale angreb, der bliver implementeret, bør tvinge modstanderne til at respektere kastet mere, og det kan åbne op for løbeangrebet.

 

Mens Johnson selv bar en del af skylden for sin sæson sidste år, så kan man heller ikke benægte at den offensive linje ikke spillede op til niveau. Ikke mindst indvendigt så det skidt ud med Eugene Amano på center og left guard Leroy Harris som de største syndere. Amano er dog ude for hele denne sæson med en overrevet tricepsmuskel, og det sender Fernando Velasco ind i midten; Velasco har hidtil kun set begrænset spilletid, men har gjort det ganske pænt når han har fået chancen. Leroy Harris er blevet rykket til right guard i denne sæson, hvor han skal overtage fra Jake Scott, der er free agent, og ikke blevet re-signet. På left guard har Titans så forstærket sig markant med én af ligaens bedste guards over det seneste årti, Steve Hutchinson. Mens Hutchinson ikke holder samme niveau som tidligere i karrieren, er han stadig en stærk run blocker, der med al sandsynlighed går ind og etablerer sig som bedste mand på linjen når bolden skal løbes. Kombineret med left tackle Michael Roos, der også er en anstændig run blocker, bør det kunne give plads til Johnson – hvis han virkelig har motivationen. Right tackle David Stewart er glimrende i pass protection, men har ladet en del tilbage at ønske som run blocker de seneste år. Dybden på linjen er i bedste fald tvivlsom, med Mike Otto og Kyle DeVan som de mest rutinerede spillere – ingen af de to er dog umiddelbart startermateriale.

 

Forsvaret:

Titans kunne i sidste sæson blot præstere 28 sacks, næstfærrest i hele ligaen. Det tal bør blive hævet i år. Kamerion Wimbley var for dyr for Oakland Raiders og blev fritstillet og Titans fik hentet den stærke pass rusher. Wimbley har primært spillet linebacker, både i 3-4 og 4-3, hidtil, men de første indtryk af ham med hånden i jorden i Titans-uniformen har været positive. På den anden defensive end har det tidligere førsterundevalg Derrick Morgan delt snaps med Pannel Egboh, der tilbragte sidste sæson på holdets practice squad. Mens det er en indikation af at Egboh har imponeret, så er det samtidig en smule bekymrende at et talent som Morgan ikke har været i stand til at adskille sig nævneværdigt – i sine første to sæsoner i ligaen har Morgan spillet 19 kampe, herunder ti fra start (alle i sidste sæson), men blot noteret sig for fire sacks. Dave Ball, der primært har sin styrke mod løbet, er næste mand i rækken – han har dog misset en del tid i optakten til sæsonen med en hjernerystelse.

 

Indvendigt på linjen har Titans en solid duo i Jurrell Casey og Karl Klug. Casey er en glimrende run stopper, mens Klug imponerede i begrænset spilletid sidste år – han gjorde sig dog primært som interior rusher, og førte holdet i sacks med 7 styks (samt to forced fumbles). I løbespillet holdt han nogenlunde stand, men det er her Titans skal håbe på mest fremgang når han overtager starterrollen. Den talentfulde rookie Mike Martin er førstereserve, mens Sen’Derrick Marks, der startede flere kampe sidste år, er faldet godt tilbage på holdets depth chart.

 

Sidste års fjerderundevalg Colin McCarthy åbnede sin rookiesæson som reserve, men overtog starterjobbet på middle linebacker midtvejs gennem sæsonen da Barrett Ruud gik ned med en skade. Efter nogle gode kampe til at starte med faldt niveauet i slutningen af sæsonen, men der er forventninger til at han efter en hel offseason med udsigt til starterjobbet tager et stort skridt frem i år. McCarthy omgives af veteranen Will Witherspoon, der med enkelte undtagelser i første halvdel af sæsonen havde et fint 2011, samt Akeem Ayers. Ayers, et andetrundevalg sidste år, har vist gode takter mod løbet, men bidrog ikke med det helt store på kastespil. Alligevel har Titans angiveligt planer om at bruge Ayers mere som pass rusher i år, og måske endda rykke ham frem som defensive end på åbenlyse kastedowns. Dybden i kæden er ganske urutineret med andetrundevalg Zach Brown, en yderst atletisk spiller, der dog har fået et ry for at undgå kontakt, samt Patrick Bailey og Tim Shaw, der primært har gjort sig som special teamers. Mens den startende enhed ser ganske solid ud er dybden klart en bekymring her.

 

Det bageste forsvar er en uhyre talentfuld enhed. Trods Cortland Finnegans farvel til klubben i årets free agency står Titans tilbage med to solide startere på positionen, i form af Jason McCourty og Alterraun Verner. Verner, et fjerderundevalg i 2010, har imponeret gennem begge sine første to sæsoner – han startede 12 kampe som rookie, men var henvist til en reserverolle sidste år, hvor det kun blev til tre kampe fra start. McCourty startede 15 kampe i sidste sæon og samlede 103 tacklinger og 2 interceptions sammen undervejs. Sidste års syvenderundevalg Tommie Campbell så kun begrænset spilletid i sin rookiesæson, men har imponeret i offseason og vil træde ind i nickelformationer – Verner vil her rykke ind og dække op i slotten, mens den store og hurtige Campbell dækker ydersiden. Chris Hawkins og rookie Coty Sensabaugh giver yderligere dybde.

 

Free safety Michael Griffin er en ballhawk, der over de seneste fire sæsoner har noteret sig for 17 interceptions – fjerdeflest af alle safeties i ligaen i perioden. Han spiller samtidig løbet ganske anstændigt, og står klart som lederen af den bageste enhed. Titans holdt i årets free agency fast i strong safety Jordan Babineaux med en aftale gældende for to sæsoner, men en stærk preseason af 2010-femterundevalget Robert Johnson har kostet Babineaux starterjobbet. Johnson blev signet fra holdets practice squad i december, og var begrænset til special teams i sidste sæsons sidste kampe, men har altså gjort flot indtryk gennem preseason.

 

Special teams:

Kicker Rob Bironas er en af ligaens bedste og mest pålidelige sparkere. Begge de seneste to sæsoner har han ramt på over 90 procent af sine field goal-forsøg – 24 af 26 i 2010, 29 af 32 sidste år. Mest imponerende er dog hans fornemme 21 af 29 fra 50+ for karrieren – herunder 6 af 7 sidste år. De helt lange forsøg prøver han dog sjældent, og hans længste succesfulde forsøg i de seneste fire sæsoner er fra 55 yards.

 

Punter Brett Kern havde en anstændig 2011-sæson med 31 af 86 spark indenfor 20-yard linjen. Han snittede kun 43,6 yards pr. punt, men holdt dog et relativt pænt nettosnit på 39,4 yards (11. bedst i ligaen), takket være et solidt punt coverage-hold, der holdt modstanderne til 221 yards på 36 returns.

 

I 2010 blev Marc Mariani som rookie udtaget til Pro Bowl som AFC returner. Igen i 2011 havde han en fin sæson med bl.a. ét punt return-touchdown. Han pådrog sig dog en alvorlig skade i preseason, der vil koste ham denne sæson. Det betyder at Darius Reynaud, der tidligere har tørnet ud for Vikings og Giants, vil overtage jobbet. Reynaud har haft en imponerende preseason, ikke mindst på angrebet, hvor han har set spilletid som running back med reserverne. Han har en del erfaring som returner, og har også vist nogle fine takter her, og vil i Marianis fravær returnere både punts og kickoffs. Damian Williams vil tage over hvis Reynaud ikke står til rådighed.

 

Kampprogram:

Week 1: vs. Patriots

Week 2: @ Chargers

Week 3: vs. Lions

Week 4: @ Texans

Week 5: @ Vikings

Week 6: vs. Steelers (TNF)

Week 7: @ Bills

Week 8: vs. Colts

Week 9: vs. Bears

Week 10: @ Dolphins

Week 11: Bye

Week 12: @ Jaguars

Week 13: vs. Texans

Week 14: @ Colts

Week 15: vs. Jets (MNF)

Week 16: @ Packers

Week 17: vs. Jaguars

 

Do-or-die player: DE Derrick Morgan

Breakout player: QB Jake Locker

Rookie impact: WR Kendall Wright

 

Konklusion:

Det kan næsten gå hvad vej det skal være for Titans i år. Med Jake Locker under center bør angrebet blive klart mere eksplosivt – det kan dog også blive ret ustabilt. Den første sæson som starter på den vigtigste position på banen er ikke nødvendigvis let, og Lockers spil er, grundet hans til tider tvivlsomme præcision, lidt op og ned. Potentialet er skyhøjt, men produktionen uge-for-uge kan være tvivlsom. Chris Johnson er et stort spørgsmålstegn – og også han kan blive ganske ustabil – og den offensive linje giver også anledning til bekymringer. Lockers våben i kastespillet kommer dog med klart færre spørgsmålstegn.

 

Defensivt ser det ganske solidt ud. Dybden er lidt tvivlsom i især linebackerkæden, men på starterpladserne er der ikke umiddelbart grund til de helt store bekymringer. Der skal findes flere sacks og selvom tilgangen af Wimbley bør hjælpe, så skal flere spillere også træde i karakter.

 

Kampprogrammet åbner benhårdt med hjemmekampe mod potentiel højtscorende Patriots og Lions, samt besøg hos Chargers, som man aldrig rigtig ved hvor man har, og Texans. Et besøg hos et forbedret Vikings-mandskab – en kamp der dog stadig bør vindes – følges op af et besøg fra Steelers. Herfra hjælper det lidt med hjemmekampen mod Bears som sværeste kamp inden bye week. I de sidste seks uger af sæsonen står hjemmekampen mod Texans og udekampen hos Packers ud som de sværeste opgaver – mens to kampe mod Jaguars og en hjemmekamp mod Jets bør vindes. Besøget hos Colts og Andrew Luck er svært at spå om – Titans er umiddelbart forhåndsfavoritter, men lever Luck op til sit potentiale, kan det blive en svær kamp.

 

Der er masser af ting at kunne lide ved Titans, og potentialet er ekstremt stort – der er dog lidt for mange bekymringer omkring dem til at jeg tør spå dem en stor sæson, og selv 9-7 fra sidste år kan blive svært, men så langt fra umuligt, at gentage med et svært kampprogram.

 

Vores bud på Titans' record i år:

Henrik. 10-6

Peter: 9-7

Jesper: 7-9

Jonathan: 6-10

Analyser af de andre hold i AFC South

Houston Texans
Indianapolis Colts
Jacksonville Jaguars